Photo by Juan Fahzib

Backstage Music Publishing’s Steve Thomson

Story by Christopher Taylor Jones | Sunday March 25th, 2012

Steve Thomson has done it all – musician, manager, promoter, producer, music publisher – in a career that stretches back to the 1970s. While still in high school, Thomson and his band, Fat Chance, landed a slot on the 1970 Strawberry Fields Festival at Mosport Park Raceway sandwiched between Sly and the Family Stone and Ten Years After. Not bad for a kid who was too young to drink legally.

Thomson played guitar in Fat Chance, but he also booked and managed the band. He was so good at it that pretty soon he was managing a stable of young acts, booking them across Ontario and beyond. When labels came calling, Thomson made the difficult decision to step off the stage and into a full-time role as a manager. He eventually got himself a distribution deal with Quality Records, which released some of his 25 acts.

Then, as now, Thomson was a promoter, a guy who knew how to create excitement and interest, and how to get songs played. Those innate talents certainly came in handy as Thomson segued into music publishing. “Today,” he says, “if you’re not a promoter, you may as well not be a publisher, because you’ve got to promote your catalogue.”

“Today, if you’re not a promoter, you may as well not be a publisher.”

Thomson is the sole owner of Backstage Music Publishing, which is a division of his main company, Trilogy Entertainment Group. Trilogy Records International and Star Satellite Music Publishing are also divisions within the group. Backstage sub-publishes a number of international catalogues, including Music & Media International, based in Los Angeles, as well as works controlled by independent French publisher Jean Davoust.

Thomson does a lot of business in France – he’s been attending the MIDEM music conference in Cannes since 1981 – and the relationships he’s forged there continue to nourish his business. Last year, he showcased one of his newer acts, Organic Funk, at Euro Disney. The show was videotaped and turned into a TV special that Thomson is now shopping to broadcasters around the world. If he can sell the show, he’ll reap significant performance royalties, and that’s a strategy he’s been using for years to keep his copyrights working.

Thomson managed Ronnie Hawkins for two decades, and in 1995 he staged a 60th birthday concert for “the Hawk” at Toronto’s Massey Hall, featuring guests Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, The Band and Jeff Healey. Backstage produced a DVD of the show, packaged alongside a documentary called At the Crossroads of Rock ‘n’ Roll, which used additional Backstage copyrights.

Music publishers have to be creative and aggressive when it comes to promoting their catalogues, and Steve Thomson is both those things. He’s also a heck of a nice guy, and that’s another reason he’s still doing deals after all these years.

Photo by Ajani Charles

The Weeknd changes the game for hip-hop and R&B

Story by Errol Nazareth | Wednesday March 28th, 2012

“Changing the game” and “takin’ it to the next level” are both well-worn clichés in hip-hop and R&B. Everyone in these competitive genres, it seems, feels like they’re bringing something new to the table. That’s another empty cliché. Since the ’90s, both forms of music have received some criticism for abandoning creativity and churning out the same old, same old.

Enter Toronto’s The Weeknd (a.k.a. Abel Tesfaye), one of a handful of artists who’s helping restore widespread faith and critical respect in both genres.

A prodigious talent, the 20-something artist has already done something unheard of in music: in the space of nine months last year, he released three albums, House Of Balloons, Thursday, and Echoes of Silence, and posted them online, where they could be downloaded for free, just as if they were mixtapes. House of Balloons reportedly racked up more than 200,000 downloads in the first three weeks, and Thursday caused website servers to intermittently crash – but not before a reported 180,000 downloads on the first day. Echoes of Silence also caused a server crash. And he’s hit these heights with a unique new sound unlike anything else on the scene, often with disturbing music and lyrics.

The Weeknd has also done it with almost no public appearances, not a single media interview, and no record label of any kind. He’s played exactly four live performances: two in Toronto, and one each in Guelph, Ont., and London, Ont. Although he is part of the Toronto-based production / management / musical / business collective known as OVO XO – the home of Drake – his meteoric rise has really been fuelled by his music.

That, and a perfect storm of events. Following the release of House of Balloons, The Weeknd received a well-timed tweet by his OVO XO colleague Drake. Then he was name-checked by Jay-Z and Adele, and the mainstream started to take notice. The Weeknd landed on the coveted Polaris Prize shortlist for 2011 – a first for a free download. (Though he declined to perform at the Polaris gala.) He received raves fThis,” was used in HBO’s ad campaign for Entourage. He’s since done remixes by request for Florence and the Machine and Lady Gaga, and guest vocals on Drake’s Take Care. The Weeknd will play a prime slot at the prestigious indie music festival Coachella in April, his first official U.S. appearance, alongside the likes of Radiohead, The Black Keys and Dr. Dre.

The New York Times even dispatched a reporter to cover The Weeknd’s concert in Guelph last October. “He sang outrageously well, over woozy, narcotized rock by his stellar band,” Jon Caramanica raved in his review. “On record his voice can be otherworldly, but he delivered it here with force… ‘The Birds Part One’ and ‘The Birds Part Two’ were gut punches, the Weeknd at his most bruising.”

The acclaim is rooted in the singular quality of The Weeknd’s words and music. Darkly sensual and cinematic, The Weeknd’s sound is one of the most hypnotic you’ll hear these days. His plaintive falsetto perfectly complements the lush, spacey atmospherics of his songs, featuring moody synth washes, crisp beats and eclectic samples. His frail voice is the perfect vehicle for self-examining lyrics that hint at what a vulnerable young man he might be. He’s certainly capable of writing introspective, confessional and self-pitying songs.

But, as with hip-hop/R&B artists Tyler the Creator and Frank Ocean, of the U.S.-based Odd Futures collective, his work can also be intense and unsettling. The imagery is often debauched, nihilistic, narcotic, and darkly sexual. In the song “Initiation,” he uses drink and drugs to coerce an unwilling woman into group sex. Then there’s the lyrics to “Outside”: “Make yourself at home / Because baby when I’m finished with you / You won’t want to go outside.”

His twitter tweets speak for themselves. “I tapped into the darkest and the most shaded part of my mind for your entertainment,” he tweeted last Nov. 4. A few days earlier, he sent this out: “By simply surrounding yourself with ugliness, darkness and evil can you really understand and appreciate real beauty.” And there’s also this: “But my lung’s so muddy, i love the way it tastes… drink it til i’m ugly baby fuck me when i’m faded.”

There’s a lyric on record that captures The Weeknd’s essence and the idea that he’s the sort of game-changing jolt that hip-hop and R&B need: “I’m going to give you what you feign / I’m the drug in your veins / Just fight through your pain / He’s what you want / I’m what you need.”
But how long he can continue to inhabit the persona he’s created remains to be seen.

Photo by Patrice Chiniara

Paul Demers persiste et signe!

Story by Anne Richard | Friday March 23rd, 2012

Translations prior to Fall 2013 are currently unavailable. 

Pilier de la scène musicale franco-ontarienne depuis plus de 30 ans, Paul Demers naît à Gatineau, déménage à Ottawa à l’adolescence et fait ses débuts en Outaouais. Durant cette époque, la musique, les arts visuels et le théâtre se côtoyaient beaucoup, c’était un moment privilégié pour la création, notamment collective.

« Après les Paquette, CANO et Garolou, j’étais dans la 2e vague d’artistes qui ont participé à l’émergence d’une identité franco-ontarienne. C’était les premiers balbutiements de MUSICACTION, et on a dû se donner des outils de promotion. Je fus parmi les fondateurs et président de l’Association des professionnels de la chanson et de la musique (APCM), un organisme qui avait pour but de donner la parole aux auteurs-compositeurs de l’Ontario français. Nous avons dû inclure les Francophones de l’Ouest pour être reconnus comme maison de distribution par MUSICACTION et être autorisés à faire des demandes de subvention dans le cadre de leurs programmes. »

Son premier album homonyme autoproduit paraît toutefois presque 15 ans après ses débuts, après quelques années de collaboration au groupe Purlaine, dont le son rock-folk était dans la veine de Beau Dommage. Atteint de la maladie de Hodgkins dans les années 80, Demers se remet à la musique après quelques années d’absence. La chanson « Notre place », 23 ans après sa création, est encore aujourd’hui l’hymne non officiel des Franco-Ontariens. Elle fut composée à l’occasion de la Loi 8, qui reconnaissait l’apport des Franco-Ontariens à l’histoire et la culture ontarienne et prévoyait divers mécanismes pour offrir des services en français, un grand événement historique pour cette communauté. « J’ai interprété la chanson en 87 lors d’un gala télévisé, ce qui lui a donné une plus grande notoriété, » se rappelle Paul Demers.

« J’avais déjà été en Louisiane, en France, aux Francofolies de la Rochelle, donc j’étais déjà connu, poursuit-il, mais cette chanson m’a donné encore plus de crédibilité. » Elle fut enregistrée avec Robert Paquette et le groupe Hart Rouge. Trois vidéoclips ont suivi l’album, dont « Zydaco pour Magali » écrite pour la fille de Demers, âgée de deux ans à l’époque.

« J’avais dû faire une collecte de fonds pour autoproduire le premier album, tandis que le second, D’hier à toujours, fut produit à Montréal, où j’avais déménagé pour quelque 3-4 ans. À la suite de cette période, j’ai fait de la radio en Saskatchewan pour Radio-Canada, remplaçant Michel Lalonde (de Garolou). J’y suis resté deux ans, avant de revenir dans l’Outaouais pour produire mon troisième et récent album, Paul Demers encore une fois. »

Grâce à son travail d’animateur culturel dans une école de la région d’Ottawa, Demers monte et produit aussi des spectacles pour les jeunes. « Ma clientèle est très multiculturelle, car la région connaît beaucoup d’immigration africaine, libanaise, etc. Et beaucoup d’artistes préfèrent rester en région plutôt que de s’installer dans une métropole. Je participe à cette effervescence, je transmets mes expériences à la relève et je continue à écrire. J’ai retrouvé le plaisir de la création, en lâchant un peu le côté notoriété et carrière. J’adore aussi la scène, c’est là que tout le travail en solitaire et en studio prend un sens, car quand on a des choses à communiquer, le public donne un sens à ce qu’on fait.

« J’ai déjà fait une mini-tournée en septembre dernier, au moment du lancement, et j’aimerais refaire le trajet que j’ai parcouru durant mes 30 années de carrière, participer aux festivals de la Francophonie au complet. Je suis fier du récent album, j’y crois beaucoup, j’y ai mis du cœur, il y a de la maturité dans l’écriture. Sauf la chanson “Éteins la lampe”, du poète de Hearst Guy Lizotte, que je chante depuis 30 ans mais que je n’avais jamais enregistrée jusqu’ici – je la chante en trio avec Damien Robitaille et Tricia Foster sur l’album – et « Je suis parti de loin » de Michel Vallières et Guy Lizotte, sur ma musique, toutes les autres chansons sont de moi 100%. “J’pensais pas”, la première chanson, est un clin d’œil à ”Notre place” et c’est une chanson de retrouvailles.

« Trois albums en 30 ans, c’est pas beaucoup, mais j’y vais au rythme de mes capacités physiques. Un album, c’est quatre à cinq années d’investissement d’énergie, d’écriture, d’enregistrement, et de promotion. Je ne voulais pas en sortir d’autre si je n’avais pas de plaisir. Dans mon dernier, je voulais témoigner de l’endroit où je suis, de mes rapports avec la Francophonie et avec la scène. J’ai travaillé avec des gens qui me respectaient, la plupart plus jeunes que moi. J’ai beaucoup de respect moi-même pour la relève, je suis de la génération qui a bâti les outils dont ces plus jeunes peuvent jouir. Je suis content de les voir réussir, de voir comment ils bénéficient de plus de possibilités que notre génération. Après ma rentrée à Ottawa en janvier et ma vitrine à Contact ontarois le 12 janvier, la tournée se poursuivra tout au long de 2012-2013. » Paul Demers, encore une fois, pour le plus grand plaisir de ses fans!